Cuando hablamos de ciudades surcadas por canales, inmediatamente nos vienen a la mente Venecia, Ámsterdam o Brujas como un trío de triunfadores donde el agua se une a la arquitectura para deleite de los románticos.
Pero si les digo que Manchester puede tomar una porción del pastel de ellos, estoy seguro de que no me creerá. Sin embargo, esta ciudad industrial del norte de Inglaterra tiene más de un as en la manga.
Centro estratégico durante la revolución industrial, fue una de las ciudades más activas en la transformación de materias primas y, por ello, se convirtió en una ciudad muy consumidora en carbón. Fue entonces cuando intervino el joven duque de Bridgewater (el bien llamado), recién llegado de su Gran Viaje por Europa, durante el cual descubrió el Canal du Midi, terminado en 1681 en el sur de Francia. Este último le inspiró y decidió construir un canal para unir sus minas de carbón con el río Irwel para llegar a Manchester. Terminado en 1776, el canal transformó la historia de la ciudad y la de Inglaterra.
No sólo el carbón, transportado por vía fluvial, pasó a ser la mitad de precio para Manchester, sino que todas las mercancías encontraron un comprador para este nuevo medio de transporte, más rápido que las carreteras, ya fueran materias primas o productos manufacturados, especialmente los más frágiles como la cerámica. El duque de Bridgewater fue imitado e Inglaterra se empeñó en un vasto programa de construcción de canales para unir el norte con el sur y los principales puertos. A principios del siglo XIX, más de 6.000 kilómetros de canales cruzaban el Reino Unido.
Manchester siguió creciendo y en la década de 1830 era considerada la mayor ciudad industrial del mundo. En ella se fabricaban máquinas para las fábricas que procesaban el algodón en bruto procedente de los países del Imperio e incluso se llamaba Cottonopolis. Se encontraba en una competencia cada vez más abierta con Liverpool, «el» puerto de altura, lo que le hacía sombra y le costaba mucho. Cuando el ferrocarril empezó a restar atractivo a los canales, se puso en marcha un proyecto de canal faraónico que unía Manchester con el mar y que se completó a finales de 1893. El Manchester Ship Canal, de 64 km de longitud, convirtió a Manchester en el tercer puerto de Inglaterra.
Entre estos dos canales «históricos» se excavaron otros, creando un complejo entrelazado con los tres ríos originales: Irwell, Irk y Medlock. En otras palabras, Manchester está llena de puentes y túneles sobre el agua, y el agua está siempre a la vuelta de la esquina como un cómplice bromista.
Por supuesto, desde un punto de vista histórico, sólo se podría retener el carácter industrial del conjunto, ya que estos canales servían a almacenes y fábricas. ¿Dónde está el romanticismo en todo esto?
Yo diría que la función utilitaria de estos canales, intercalada con muchas esclusas, los hace profundamente humanos y vivos. Como buenos soldaditos, han atravesado el tejido urbano, pero han ofrecido el reflejo de las nubes que brillan en el agua de tal manera que la grisura del norte se compensa siempre con la poesía del cielo. Están flanqueados por caminos de sirga, que ahora son peatonales y permiten explorar la ciudad a otro ritmo.
A diferencia de las ciudades mencionadas, en Manchester los canales no se imponen, sino que se descubren. Tienes que ir a su encuentro cuando no te bloquean de repente el camino, donde no lo esperabas. A veces, un poco más abajo, estas vías fluviales son como un mundo paralelo en el que las barcazas siguen cruzando, en el que los escluseros manipulan la apertura de las vías fluviales, en el que la gente habla entre barcos y peatones.
Y luego, los almacenes se convirtieron en oficinas o edificios de viviendas. Junto a ellos han aparecido otros edificios modernos.
Se han abierto bares, panaderías, cafés y tiendas justo en el agua. Se siente más sereno, ajeno al resto del mundo. Algunos tramos del canal son más populares que otros. Algunas son más residenciales, con jardines de flores que desbordan las orillas. Algunos albergan gansos o patos. Algunos sólo se pueden adivinar asomándose a un puente, mientras que otros son lugares de moda. De hecho, hay para todos los gustos. Aquí se ha desarrollado otra ciudad. Más suave. Más lenta.
Sin ser omnipresentes a primera vista, estos canales han conseguido crear un vínculo y dar una atmósfera particular a esta ciudad. No lo llamaría totalmente romántico, pero lo encuentro extremadamente cálido porque el agua es un vínculo social aquí.
En Manchester, el canal no es altanero. Tiene alma. Es el rastro de tinta de un pasado laboral que la ciudad ha revalorizado admirablemente.
Texto de Claudia Gillet-Meyer, photos de Régis Meyer et Josepha Richard
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